Все рассмеялись. Видимо, это была хорошая шутка, а мне стало не по себе.

Вряд ли стоит спрашивать строго преподавателя о том, что же должно произойти, чтобы самый сильный защитный артефакт во всей академии рассыпался в пыль.

Я и до этого изрядно нервничала, а лекция по безопасности меня ничуть не успокоила. Преподаватель говорил еще о многом: о нитях Ариадны, о спасательных кругах и черных пятницах, когда магия всерьез обесценивается. Но там я уже мало что понимала.

Когда мы покидали аудиторию, мне на глаза снова попался рыжий парень, тот, кого звали Саймон. Он мне совершенно не нравился. Лихорадочный блеск в глазах, подрагивающие пальцы, ссутуленные плечи… Я вспомнила, как еще на кладбище магистр Дарквиль говорил нарушителям: «Завтра ко мне в кабинет».

Это что же он такое с ними сделал?

– Леди Виктория!

Ох ты ж! Я вздрогнула от неожиданности. Алекс, как всегда, появился из ниоткуда и не вовремя. У него что, вообще своей работы нет?

– Если хотите, я могу сопровождать вас на обед.

Я посмотрела на него удивленно: это еще какого черта! Он начал торопливо объяснять:

– Вы еще неокончательно освоились с приборами, это может выглядеть подозрительно…

Больше всего на свете мне хотелось послать его ко всем чертям и хотя бы в столовой остаться наедине с собой. Но, пожалуй, он был прав: лучше иметь рядом кого-то, кто ткнет тебя локтем в бок, когда ты начнешь совершать нечто столь же уместное, как черпать руками варенье из вазочки в нашем мире.

За обедом Алекс пытался поддерживать светскую беседу, задавал дурацкие вопросы, ни с того ни с сего отмечал, что цвет формы для «подготовишек» мне к лицу, а потом отчаянно краснел, видимо, поняв, что комплимент этот очень сомнительный. Вроде как ни на что другое ты не годишься…

В общем, когда я справилась со всеми блюдами, кажется, мы оба вздохнули с облегчением. Если лекция по безопасности была по-настоящему интересной, то все остальное, что предлагалось «подготовишкам», тоска смертная. Ветрологию вполне могли бы преподавать и у нас, где-нибудь в средней школе на уроках географии. Ничего магического в себе эта наука не заключила.

Следом за ней шла магическая литература. Я надеялась, что мы получим доступ к каким-то фолиантам с заклинаниями, но вместо этого обсуждались романы о ведьмочках, феях и некромантках. В течение двухчасового практикума мы всей подготовительной группой (человек из тридцати) усиленно искали в них смысл. Откровенно говоря, я не очень поняла, нашли в конце концов или нет…

Но и это занятие благополучно закончилось.

Заглянув в расписание, я прочитала следующий пункт. «Толкование снов первого уровня» – и в скобках пометка: «факультатив». О нет, от этого, пожалуйста, меня увольте! Надпись «факультатив» обнадеживала, это вроде бы как что-то не очень важное, то есть необязательное.

Поэтому, когда однокурсники отправились в новую аудиторию погрузиться в мир толкований, я бочком-бочком двинулась в свою комнату, чтобы как раз наоборот – погрузиться в мир снов. А что, нужно же мне набраться материала для факультатива.

Тем более что прошлой ночью я почти не спала, да и будущей, возможно, спать не придется. Мысль о том, почему мне не удастся поспать, окончательно испортила настроение.

Я дошла до своей комнаты, не раздеваясь, рухнула в кровать и прикрыла глаза, а открыла их, когда уже начало темнеть, а в мою дверь стучали.

Это что же, я весь день продрыхла?

Я слезла с кровати, дошла до двери и аккуратно ее приоткрыла. Тысяча могил! Я едва сдержала ругательство. На пороге стоял Алекс – удивительно назойливый тип.

– Я пока не расположена идти на прогулку, – заявила я ему.

Не слишком хорошо представляю, как я буду пробираться к магистру, но лучше я подумаю об этом в одиночестве.

– Нет-нет, погодите! – Он, видимо, понял, что я собираюсь захлопнуть дверь, и придержал ее руками. – Магистр Дарквиль отправил меня за вами, он сказал, что ему нужно провести несколько тестов, а еще поработать с артефактами и…

Я с трудом сдержала нервный смешок: да уж, ректор решил задачу куда изящнее, чем я. Пока я думала, как бы избавиться от Алекса, он просто поручил тому меня доставить.

Мы вышли из общежития и спокойно, не таясь, у всех на виду направились в сторону апартаментов магистра.

– А что, по ночам ходить к ректору – это у вас не считается неприличным?

Мне почему-то захотелось подразнить Алекса, а может быть, я слишком нервничала перед тем, что сейчас произойдет, и пыталась отвлечь себя глупой болтовней. Он посмотрел на меня так, будто я только что пыталась осквернить святыню.

– Ну он нестарый еще мужчина… Кому-то даже может показаться привлекательным… И девушка в его апартаментах, ночью… – продолжала я.

– Магистр Дарквиль чрезвычайно порядочный человек и настоящий профессионал! И такого рода предположения, леди, не делают вам чести!

Алекс так строго меня отчитывал, что я едва сдержала смех. Знал бы он, какие тесты с артефактами у нас там планируются. Впрочем, наверное, хорошо, что не знает. Не стоит ломать ему привычную картину мира.

Когда мы вошли в кабинет, ректор стоял у раскрытого окна с книгой в руках. Я смутилась. Он ведь мог видеть, как мы с Алексом приближаемся, и даже слышать наш разговор. Что я там изрекла? Нестарый? Кому-то может показаться привлекательным?

Печальная правда в том, что привлекательным он кажется мне. И даже вся нелепость ситуации, в которой мы оказались, ничего в этом не меняет. Да хотя бы прямо сейчас – я остановилась на пороге и почувствовала, как загораются щеки. Просто потому, что увидела его. От одного взгляда на силуэт ректора – высокий, статный, с хорошей осанкой и мощным разворотом плеч – внутри у меня заплескалась обжигающая лава.

Еще немного, и я смогу вызвать Алекса на состязание – кто краснеет быстрее и выглядит при этом глупее.

При виде нас ректор отложил фолиант.

– Добрый вечер, леди Виктория. Благодарю вас, Алекс.

На этот раз помощник исчез моментально. Я сделала шаг вперед, хотя на самом деле с удовольствием провалилась бы под землю вместе с Алексом. Мне казалось, магистр Дарквиль видит меня насквозь. Всё моё смущение, растерянность, неуверенность в себе… и в наших отношениях.

Хотя какие еще, спрашивается, отношения?

Надо просто выслушать новости. Привез ли магистр Дарквиль артефакт? И будем ли мы его использовать прямо сейчас?

Или, возможно, магистр без слов вернется к тому, на чем мы вчера прервались. Откровенно говоря, последнее было бы лучше, потому что избавило бы меня от лишних разговоров, которые ничего не дают – лишь вгоняют в краску. Покончить с этим делом – и больше никогда с магистром не встречаться.